Plenarios

Creación de nuevos estados de la materia a temperaturas ultrafrías

Wolfgang Ketterle es un físico alemán cuyos experimentos han permitido crear y estudiar formas de materia que solo aparecen a temperaturas extremadamente próximas al cero absoluto. A temperaturas tan bajas, los átomos pierden gran parte de su comportamiento individual habitual y comienzan a actuar de manera colectiva de acuerdo con las leyes de la mecánica cuántica.

Ketterle es conocido principalmente por sus investigaciones sobre la condensación de Bose-Einstein, un estado de la materia predicho en la década de 1920, pero que no se observó en un gas atómico diluido hasta 1995. En un condensado, un gran número de átomos ocupa el mismo estado cuántico y se comporta como una única onda coherente. Esto permite estudiar fenómenos cuánticos a una escala que puede controlarse directamente en el laboratorio.

Su grupo logró también la primera realización de un láser de átomos en 1997, generando un haz coherente de átomos de manera análoga al haz coherente de luz producido por un láser óptico. Sus investigaciones continúan explorando la superfluidez, la coherencia, las correlaciones y los sistemas de muchos cuerpos con fuertes interacciones, y ofrecen nuevas formas de poner a prueba teorías fundamentales y simular materiales cuánticos complejos.

Trayectoria profesional y reconocimientos

Ketterle obtuvo su diploma en la Universidad Técnica de Múnich en 1982 y completó su doctorado en Física en la Universidad de Múnich en 1986. Realizó investigaciones posdoctorales en el Instituto Max Planck de Óptica Cuántica y en la Universidad de Heidelberg antes de trasladarse al Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1990. Se incorporó al profesorado del MIT en 1993 y, desde 1998, ocupa la cátedra John D. MacArthur de Física.

En 2001 compartió el Premio Nobel de Física con Eric A. Cornell y Carl E. Wieman por la consecución de la condensación de Bose-Einstein y por los primeros estudios fundamentales sobre los condensados. Entre sus otros reconocimientos se encuentran el Premio Rabi, el Premio Gustav Hertz, el Premio Conmemorativo Fritz London, la Medalla Benjamin Franklin, el Premio Killian del MIT y el Premio Humboldt de Investigación. Es miembro de varias academias de ciencias y ha recibido diversos doctorados honoris causa.