El cazador de supernovas que detectó la aceleración del universo
Brian Schmidt es catedrático distinguido de Astronomía en la Universidad Nacional de Australia y ganador del Premio Nobel de Física de 2011, junto a Adam Riess y Saul Perlmutter, por el descubrimiento de la expansión acelerada del universo. Como director del equipo de búsqueda de Supernovas High-Z (de alto desplazamiento al rojo), contribuyó a establecer que la expansión del universo se está acelerando, en lugar de ralentizarse por efecto de la gravedad, como se esperaba.
El descubrimiento se realizó mediante el estudio de supernovas distantes de tipo Ia, explosiones estelares cuyo brillo puede utilizarse para calcular distancias cósmicas. Al comparar el brillo aparente de estas explosiones con la velocidad a la que se alejaban las galaxias que las albergaban, Schmidt y sus colegas hallaron pruebas de que la expansión del espacio se ha acelerado a lo largo de miles de millones de años.
Este resultado inesperado dio lugar al concepto moderno de energía oscura, nombre que recibe el componente, aún poco comprendido, que parece impulsar la aceleración cósmica. El hallazgo revolucionó la cosmología y planteó nuevas preguntas sobre el origen, la composición y el destino final del universo. Schmidt también ha investigado los estallidos de rayos gamma, los fenómenos transitorios asociados a ondas gravitacionales, los exoplanetas, las estrellas pobres en metales y otras áreas destacadas de la astronomía observacional.
Trayectoria profesional y reconocimientos
Nacido y criado entre Montana y Alaska, Schmidt se graduó en Astronomía y Física en la Universidad de Arizona en 1989. Obtuvo un máster en Astronomía en 1992 y se doctoró en la Universidad de Harvard en 1993. Tras disfrutar de una beca de investigación en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, se incorporó en 1995 a la Universidad Nacional de Australia, donde es catedrático de Astronomía.
Por el descubrimiento de la expansión acelerada del universo, compartió el Premio Nobel de Física de 2011 con Adam Riess y Saul Perlmutter. Entre sus otras distinciones se encuentran el Premio Shaw de Astronomía, el Premio Gruber de Cosmología y el Premio Breakthrough de Física Fundamental, este último compartido con sus colegas del equipo High-Z. Entre 2016 y 2023 ejerció como rector y presidente de la Universidad Nacional de Australia, compaginando la investigación científica con la dirección institucional.
