Encuentros con estudiantes en Donostia

La primera en filmar la danza de los electrones

Anne L’Huillier recibió el Premio Nobel de Física en 2023 junto con Pierre Agostini y Ferenc Krausz por el desarrollo de métodos experimentales que generan pulsos de luz de attosegundos para estudiar la dinámica de los electrones en la materia. Esta física franco-sueca es una de las fundadoras de la ciencia de los attosegundos, un campo que permite observar el movimiento de los electrones en el interior de átomos y moléculas. Un attosegundo (10⁻¹⁸ segundos) es un intervalo de tiempo casi inimaginablemente breve: una milmillonésima de una milmillonésima de segundo. Mediante la creación de destellos de luz a esta escala, los científicos pueden seguir procesos que anteriormente eran demasiado rápidos para poder medirse.

Su investigación se centra en la generación de armónicos de orden elevado en gases. Cuando una luz láser intensa interactúa con los átomos, puede producir una serie de frecuencias muy altas que, al combinarse, generan pulsos extremadamente breves. L’Huillier contribuyó a explicar este fenómeno y a convertirlo en un método experimental fiable, abriendo una nueva ventana al estudio de la dinámica de la materia.

Estas herramientas permiten investigar cómo se mueven los electrones, cómo comienzan a modificarse los enlaces químicos y cómo influyen los procesos electrónicos en el comportamiento de los materiales. Por ello, la física de los attosegundos es importante no solo para la ciencia fundamental, sino también para futuros avances en electrónica, fotónica, química y control de sistemas cuánticos.

Trayectoria profesional y reconocimientos

L’Huillier inició su carrera en el Comisariado de Energía Atómica de Saclay, Francia, primero como doctoranda y posteriormente como investigadora permanente. Obtuvo el doctorado en 1986 y realizó investigaciones posdoctorales en la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Gotemburgo, y en la Universidad del Sur de California. También fue investigadora visitante en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.

En 1995 se trasladó a la Universidad de Lund, en Suecia, donde obtuvo la cátedra en 1997 y creó un grupo de investigación reconocido internacionalmente. El Premio Nobel de Física de 2023, que recibió junto con Pierre Agostini y Ferenc Krausz, fue un reconocimiento a ese conjunto de investigaciones que convirtieron una escala temporal abstracta en una herramienta práctica para observar el mundo microscópico.

El cazador de supernovas que detectó la aceleración del universo

Brian Schmidt es catedrático distinguido de Astronomía en la Universidad Nacional de Australia y ganador del Premio Nobel de Física de 2011, junto a Adam Riess y Saul Perlmutter, por el descubrimiento de la expansión acelerada del universo. Como director del equipo de búsqueda de Supernovas High-Z (de alto desplazamiento al rojo), contribuyó a establecer que la expansión del universo se está acelerando, en lugar de ralentizarse por efecto de la gravedad, como se esperaba.

El descubrimiento se realizó mediante el estudio de supernovas distantes de tipo Ia, explosiones estelares cuyo brillo puede utilizarse para calcular distancias cósmicas. Al comparar el brillo aparente de estas explosiones con la velocidad a la que se alejaban las galaxias que las albergaban, Schmidt y sus colegas hallaron pruebas de que la expansión del espacio se ha acelerado a lo largo de miles de millones de años.

Este resultado inesperado dio lugar al concepto moderno de energía oscura, nombre que recibe el componente, aún poco comprendido, que parece impulsar la aceleración cósmica. El hallazgo revolucionó la cosmología y planteó nuevas preguntas sobre el origen, la composición y el destino final del universo. Schmidt también ha investigado los estallidos de rayos gamma, los fenómenos transitorios asociados a ondas gravitacionales, los exoplanetas, las estrellas pobres en metales y otras áreas destacadas de la astronomía observacional.

Trayectoria profesional y reconocimientos

Nacido y criado entre Montana y Alaska, Schmidt se graduó en Astronomía y Física en la Universidad de Arizona en 1989. Obtuvo un máster en Astronomía en 1992 y se doctoró en la Universidad de Harvard en 1993. Tras disfrutar de una beca de investigación en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, se incorporó en 1995 a la Universidad Nacional de Australia, donde es catedrático de Astronomía.

Por el descubrimiento de la expansión acelerada del universo, compartió el Premio Nobel de Física de 2011 con Adam Riess y Saul Perlmutter. Entre sus otras distinciones se encuentran el Premio Shaw de Astronomía, el Premio Gruber de Cosmología y el Premio Breakthrough de Física Fundamental, este último compartido con sus colegas del equipo High-Z. Entre 2016 y 2023 ejerció como rector y presidente de la Universidad Nacional de Australia, compaginando la investigación científica con la dirección institucional.

Descubriendo cómo las células construyen, reparan y compiten

Ginés Morata es un biólogo especializado en biología del desarrollo, cuyas investigaciones han contribuido de manera decisiva a ampliar nuestro conocimiento sobre cómo los genes controlan la formación, el mantenimiento y la regeneración de los tejidos animales. Su trabajo se ha llevado a cabo utilizando la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, un organismo modelo que ha resultado indispensable para descubrir los principios genéticos que sustentan el desarrollo animal.

Una de las principales contribuciones de Morata fue el descubrimiento y el análisis genético de los compartimentos del desarrollo: grupos de células que generan regiones diferenciadas del cuerpo y mantienen fronteras restringidas por linaje a lo largo del desarrollo. Junto con Peter Lawrence, demostró que genes selectores, como engrailed, especifican la identidad de estos compartimentos. Sus investigaciones también permitieron esclarecer la función de los genes Hox, una familia de genes reguladores maestros que determinan la identidad de las distintas partes del cuerpo a lo largo del eje que va de la cabeza a la cola. Al mostrar cómo interactúan estos genes con los compartimentos del desarrollo, Morata contribuyó a explicar cómo un mismo programa genético puede generar la diversidad de estructuras que conforman el cuerpo animal.

En 1975, junto con Pedro Ripoll, Morata descubrió la competición celular, un mecanismo de control de calidad mediante el cual las células más aptas eliminan selectivamente a las células vecinas con una menor capacidad biológica. Identificada por primera vez en tejidos de Drosophila, la competición celular se reconoce actualmente como un proceso biológico fundamental implicado en la homeostasis de los tejidos, el envejecimiento, la regeneración y el cáncer en todos los metazoos, incluidos los seres humanos. Este mecanismo protege al organismo eliminando células no deseadas, aunque, en determinadas condiciones, puede también favorecer el crecimiento tumoral. Las investigaciones posteriores de Morata también han realizado importantes aportaciones al conocimiento de la muerte celular programada, revelando cómo las señales liberadas por las células que están muriendo estimulan el crecimiento y la regeneración de los tejidos circundantes.

Trayectoria y reconocimientos

Nacido en Rioja, Almería, Morata estudió Ciencias Biológicas en la Universidad Complutense de Madrid, donde completó su doctorado en 1973 bajo la dirección de Antonio García-Bellido. Posteriormente realizó una estancia posdoctoral en el Laboratorio de Biología Molecular del Medical Research Council, en Cambridge, junto a Peter Lawrence. En 1977 regresó a España y se incorporó al Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la Universidad Autónoma de Madrid.

Morata recibió el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal de España en 2002 y compartió en 2007 el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica con Peter Lawrence. En 2017 fue elegido miembro extranjero de la Royal Society de Londres y, en 2018, miembro internacional de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. En reconocimiento a su extraordinaria trayectoria científica, la Real Academia de Ciencias de España le concedió la Medalla Echegaray en 2025.

El físico que puso la ciencia en el corazón de un país

Pedro Miguel Etxenike es un físico cuya trayectoria combina la investigación en física de la materia condensada con la creación de instituciones científicas y un firme compromiso con el servicio público. Su investigación se centra en cómo se comportan los electrones y otras partículas en sólidos y superficies, contribuyendo enormemente a explicar las propiedades de los materiales a escala microscópica.

A lo largo de varias décadas, Etxenike ha contribuido al desarrollo internacional de la física de materiales y a impulsar un ecosistema científico en el País Vasco. Concibe la ciencia no solo como una fuente de conocimiento, sino también como un motor de progreso cultural y social, capaz de fortalecer la educación, la innovación y el desarrollo a largo plazo de un país.

Esta visión se refleja en las instituciones que ayudó a crear. Participó en la fundación del Centro de Física de Materiales y de CIC nanoGUNE, y fue el principal impulsor del Donostia International Physics Center, inaugurado en el año 2000. Desde entonces, el DIPC se ha convertido en un centro reconocido internacionalmente que reúne investigación avanzada, una ambiente científico diverso, oportunidades de formación para nuevas generaciónes de investigadoras e inverstigadores y actividades de divulgación que promueven la participación ciudadana en ciencia.

Trayectoria y reconocimientos

Nacido en Isaba, Navarra, Etxenike se licenció en Ciencias Físicas por la Universidad de Navarra en 1972. Se doctoró en la Universidad de Cambridge y en la Universidad Autónoma de Barcelona, y posteriormente la Universidad de Cambridge le otorgó el título de Doctor of Science. Ha dirigido 27 tesis doctorales, publicado más de cuatrocientos trabajos científicos e impartido conferencias por invitación en instituciones y congresos de Europa, América y Japón. Es catedrático emérito de la Universidad del País Vasco (EHU).

Fue consejero de Educación del primer Gobierno Vasco y posteriormente consejero de Educación y Cultura y portavoz del Gobierno. Desde estos cargos promovió la investigación, la ciencia y la tecnología e impulsó la Ley de Normalización del Uso del Euskera. Entre sus distinciones se encuentran el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica y el Premio Max Planck de Física, así como el Premio Euskadi de Ciencia y el Premio Nacional de Investigación Blas Cabrera. Es miembro honorario de la Sociedad Europea de Física, fue presidente fundador de Jakiunde y continúa siendo su presidente honorario. Además, ha recibido seis doctorados honoris causa.